Фильтры с поршневым механизмом предназначены для удаления механических примесей — частиц песка, камней, взвесей и т. д. Фильтр задерживает частицы загрязнений. Накапливаясь, такие частицы «забивают» фильтрующий элемент и приводят к разнице давления на входе и выходе фильтра. При определенных показателях этой разницы фильтроэлемент нуждается в очистке. Разницу можно заметить с помощью средств контроля, установленных в системе или с помощью отдельных датчиков, которыми могут комплектоваться фильтры данного типа.

Процесс очистки происходит с помощью возвратно-поступательных движений установленного внутри штока. Подобно поршню он выталкивает загрязнения в нижнюю часть фильтра, откуда они выводятся через дренажный патрубок. Для автоматических поршневых фильтров цикл очисти занимает 30 секунд или более — в зависимости от характеристик фильтра.